Bonne page

   Introduction de l’ouvrage [extrait]

   La légende des Trois morts et des trois vifs est un sujet présent dans la littérature et dans l’art du bas Moyen Âge. Elle est connue par différents manuscrits du XIIIe siècle et met en scène trois jeunes et riches aristocrates rencontrant brutalement trois cadavres. Ces morts les avertissent de la fragilité de la vie et de la vanité de toutes choses et leur recommandent de se convertir, c’est-à-dire de suivre le Christ afin de bénéficier de la lumière éternelle. Le discours repose sur l’idée générale : « Vous serez ce que nous sommes, nous avons été ce que vous êtes ». Le thème développé dans ces poèmes apparaissait déjà à la fin du XIIe siècle dans les « Vers de la mort » d’Hélinand de Froidmont. On y trouvait en effet la notion d’avertissement et de soudaineté de la mort, mais la référence à la décomposition des corps y était beaucoup plus discrète que dans le Dit des trois morts et des trois vifs.
   L’égalité de tous devant la mort, mais surtout la crainte de Dieu pour obtenir le salut sont au cœur de ces œuvres moralisatrices et se retrouvent d’ailleurs dans d’autres écrits de la même époque.
   Le nom de « Dit » est réservé à un genre littéraire – fréquent au Moyen Âge – correspondant à un poème narratif sans caractéristique formelle ou thématique particulière. Il existe des dits profanes ou religieux à caractère édifiant, dont le Dit des trois morts et des trois vifs. Pour éviter toute confusion entre la source littéraire et la figure qui en dérive, nous réservons l’appellation de « Dit des trois morts et des trois vifs » aux poèmes, alors que nous employons le terme de « Rencontre des trois morts et des trois vifs » pour désigner l’image.